几近荒芜的妖异山谷发出隆隆地鸣，在狂暴的雷光窜动中，缠绕瘴嵐谷各处的黑红诡丝如浪潮般急遽退去。
然而在不见天日的地穴深处，那猛烈雷击彻底激怒藏匿暗处的邪物，凛冽寒意循骚动源头直逼而来，何焉一阵哆嗦，而练远也感受到那毫不掩饰的恶念，令人厌恶的气息如化不开的浓墨在黑暗中悄然流动。
何焉不自觉靠近练远身旁，生生忍住了恐惧站定脚跟，不让自己后退。
练远突然开口，「你叫何焉是吧？」
何焉抬起头，正对上练远那双冷静的黝黑眸子。
「待会儿我会送你离开这个洞窟，你在外头找个安全的地方躲着，等这边事情解决后我再过去寻你……若是真遇到危险，就用这个联络其他师兄。」练远扯下胸前的白玉铃鐺，将它仔细系在何焉脖子上。
「这是？」
「此物名为拾音铃，是用以传音的灵器，只要脑中想着同样持有拾音铃之人、并注入意念，便能与其对话。」
说着，练远微微俯下身，黑眸直视进何焉的双眼，「不管发生任何事，你都能保护好自己的，对吗？」
一听这话，何焉瞠目愣怔，心中油然生出莫可名状的汹涌热潮，他握紧了红顏挺起胸膛，坚定迎上练远的目光，「我可以的！」
「好孩子。」
练远嘴角微扬，一贯冷硬的表情看上去柔和许多。他揉了揉何焉头发，手指顺着额头往下轻抵住少年眉心，指尖流淌出一串泛着银光的繁琐咒文，在何焉皮肤上迅速蔓延、扩散至身躯各处，随即隐没褪去。
虽然不明白师兄做了什么，但何焉并未多问，见他又从袖口取出一枚指甲大小的竹片，让何焉紧握着，隻手包覆住何焉的拳头。
练远的手心微凉，而何焉手中的竹片却在发烫；与此同时，两人脚下慢慢浮现一圈繁复的咒文，练远见状立刻松手退开至法阵外，叮嘱的低沉嗓音似乎受到阵法阻隔，变得模糊而遥远，「去吧，小心点。」
这会儿何焉意识到这小小竹片的作用，连忙喊道：「师兄也要小心！」
他努力扯开嗓子，却不知练远听见了没有，眩目白光迅速淹没了视野与声音。
待何焉再次睁眼，已被法器传送至一座死气沉沉的枯木林中，置身幽暗洞窟多时，竟未察觉外头已是白昼，满目疮痍的瘴嵐山谷在白日里更显得诡譎，层层笼罩天空的粉色雾霾似乎变得越发厚重浓烈。
他缓缓摊开手，手里的竹片早已化作灰烬，自指缝间飘然飞散。
虽说长夜已过，但漫天浓雾遮天蔽日，难以判断具体时辰，触目所及尽是乾涸的枯朽林木，荒野间一片死寂，只馀脚下踩踏间发出的沙沙作响。
何焉撑开红顏伞漫无目的地晃荡，正欲依七师兄所指示的那般，寻个隐蔽、安全的地方躲藏，可抬眼自伞缘下望去，却见相距约莫十馀丈外的枯树林间，不知何时竟聚集了无数细长高大的黑影。
那黑影轮廓看着有些模糊，形似人类，躯干却较普通人长而畸形，摇摇晃晃犹如行尸，缓慢朝着他的方向扭动靠近，移动的方式光是看着便教人不寒而慄。
……兴许，是被方才法器传送时的波动吸引过来的。
何焉紧握伞柄，视线盯着幢幢黑影缓缓逼近不动声色，虽不知为何物，但飘散而来的阴暗气息与昨夜半路遭逢的「恶念」相仿，脑海彷彿再次响起那令人悚然的喃喃细语。
师兄们曾以狐火击退邪物，何焉却对此一窍不通，为今之计，只有在不打草惊蛇的情况下尽快拉开距离，逃得越远越好。
他注视着黑影动向小心挪动脚跟、一步步退后，奇怪的是，那群邪物接连发出沙哑难听的嘶鸣后，竟不再继续靠近，同生了灵智的野兽般懂得思考，像是有所顾虑而躑躅不前。
这下反而引起何焉好奇，他探头探脑不见附近有任何异状，满腹狐疑之时，口鼻忽然被一隻大掌摀住，耳边同时传来焦急压抑的嗓音！
「别出声！」
不远处的黑影仍在原地徘徊，没有察觉这边的动静。何焉握着伞柄一动不动，发觉身后人十分紧张、气息显得急促，在确定何焉没有抵抗的意思后，那人才缓缓松手，在何焉耳边悄声道：「跟我来，小心点。」
他拉着何焉的手，轻手轻脚慢慢地远离那些古怪的邪物，途中不忘注意四周情况；何焉愣愣跟在后头，疑惑地打量眼前的陌生人。
这是个外表看起来年岁大不了他多少的男子，手握三尺长剑，一身棕色简便轻装被汗水浸透，全身沾满泥泞与点点血污，衣袍多处都有遭利器划破的裂口，应是经歷过一番苦战。
他神色紧绷，战战兢兢领着何焉行至一棵巨大的枯树底部，弯曲盘绕的根茎狭缝间有个隐秘孔穴，男子退开身子，情绪明显放松不少，对着何焉勉强露出苦笑，「这里设了隐息阵法，短时间内应该不会被发现……先进去再说吧。」
虽然不清楚状况，但由于未从对方身上感受到恶意，何焉还是收起红顏伞侧身进入洞穴，那持剑男子也尾随在后挤了进来，本就不算宽敞的大树窟窿一下子显得逼仄无比。
里头窝着三名年纪相仿的年轻男女，离洞口最近的是名华服少年，手心的火焰映照着他脸上的鲜明血痕，处境同样狼狈；另外两名女子的情况也不惶多让，其中那形貌更加稚嫩的女孩面上毫无血色，鹅黄锦衫染上大片怵目惊心的血渍，右肩连同整条手臂被宽大外袍密实覆盖着，对两人强撑出笑容。
「太好了，你们没事！」
女孩想起身，细微动作却牵动伤处让她脸色刷地转为惨白，那持剑男子急切地上前关心，并问一旁的青衣女子：「牧姑娘，她的伤势如何？」
那牧姓女子姿态沉静、语调柔和，不疾不徐道：「伤口遭尖利之物撕裂，长度自右肩延伸至肘部，虽然失血甚多，但未损及筋脉，不致影响未来修行，方才我已为她上药止血，道友无须过于担忧。」
闻言青年松了口气，并未察觉自家师妹脸上的古怪表情；何焉倒是发现了，可这会儿初见这么多陌生人，他摸不清眼前几人什么来头，故而未敢随意出声，只默默在旁暗自观察。
「你也是参加云湖大比的人？」
稚气未脱的清亮嗓音响起，何焉望向声音方向，洞口边的少年手中仍捧着炽热火焰，火光投映进那双碧绿瞳孔中，隐隐透着惑人的妖异。
何焉一愣，没有回应对方，少年不以为意，面上露出显而易见的轻蔑，自顾自继续说：「瞧你的样貌……让我猜猜，难道是从玉人阁出来的？」
何焉瞪大了双眼，红脣微啟正欲答话，一旁的负剑男子忍不住出言制止，「行了！不管是哪里来的，眼下大伙儿都应该先放下成见，互相帮忙才是！」
他转身面向何焉，态度和语气和缓不少。
「你好，我是步城君，那受伤的孩子是我的师妹杭愉；至于这边两位，分别是牧芸年和李飞鸳，我们都是此次云湖大比的参与者。」
步城君嘴角扬起，纵然满身脏污，那双黑眸却明亮得像在发光，如同书里曾特意描写过的模样，驀然一笑灿若星辰。
「你呢？你叫什么名字？」
何焉愣神好半晌，终于找回了自己的声音，「何焉，我叫何焉。」
才刚报上名字，又听那名为李飞鸳的少年发出意味不明的冷笑，步城君彷若未闻，温和地笑着，「方才多有冒犯，抱歉了，那些妖物十分敏锐，若是发出太大动静引起注意就不妙了。」
何焉仅是頷首表示理解，并未再多言；倒是杭愉和牧芸年似乎对何焉很是好奇，两双水灵灵的眸子盯着人打量许久，牧芸年才试探着开口攀谈。
「何道友是如何来到此地的？」
何焉敛目故作思考状，半真半假沉吟道：「我……我记不得了，一睁眼就发现人已经在这片树林里，所有人都不见了。」
「和我们差不多呢。」杭愉轻声道。
步城君叹了口气，「这么说来，你也是毫无头绪。」
由于对现下境况一筹莫展，几人精神略显得萎靡，连李飞鸳手中用以照明的火焰也变得微弱了些，唯有何焉此刻面上毫无波澜，心中却纷乱无比！
就他所知，浮尘宫所司掌的大境领域内，从未听闻有凡间修士的踪跡；而从方才的对话中，又隐约觉察这些人不寻常的来歷。
关于云湖大比，他确信《天洐秘事》系列中曾提及这项年轻修士们的百年盛事；而李飞鸳口中的玉人阁，亦是书中屡次出现的门派，其闻名遐邇的宗门特色便是美人如云；至于步城君，那更是活生生自故事里走出来的真人，名字、衣着及容貌，样样均与书册所载如出一辙！
起初何焉疑心自己误闯进某种幻境，所见所闻均係自身臆想，可步城君方才碰触自己时的温度与心跳如此真实，且挤在这狭小树窟窿里的所有人，形貌举止灵动鲜活，完全不似凭空生出的虚妄之物。
何焉按捺不住满心疑惑，见步城君一行人灰头土脸的模样，盘算着从他们口中多套出些消息，「不知诸位接下来有何打算？」
步城君拍了拍面颊提起精神，试图冷静下来，「云湖大比的赛制周延，对选手的行踪控管也很严格，我想很快就会有人察觉异状，着手调查失踪选手的去向。」
他从胸前掏出一枚青铜令牌，其他人见状，也仔细检视属于自己的令牌，但见令牌如死物般毫无回应，无奈之馀又纷纷收回怀中。何焉心中忐忑，猜想那应是云湖大比参赛者的证明，或是如拾音铃之类用以通讯的灵器。
果不其然，步城君继续说道：「但现在联系受到阻绝，里外两边都搞不清状况的话，很可能无从追查起……无论如何，我们不能坐以待毙，得尽快想办法找到出路。」
李飞鸳不以为然，阴阳怪气的嗓音冷冷响起：「步城君，我们之所以还能苟延残喘，可不是因为有应付那些怪物的能耐。」
「我当然知道。」步城君懊恼地挠乱了头发。
发觉眾人再次陷入沉默，何焉不解，「什么意思？」
「在此之前，其实还有两名迷途道友与我们同行，」牧芸年慢慢解释道：「但行经山谷途中遭遇怪物伏击，那两名道友就在我们眼皮子底下，被怪物活生生拖进了巢穴，而我们……我们束手无策，只能趁机落荒而逃。」
她垂下头，语气平静，何焉却从中听出一丝内疚。
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