司马德戡虽然在江都没有自己府邸，但是身为虎贲郎将且手握骁果兵权，日子自然也不会过得太艰难。在江都东城内，他有一座属于自己的营帐。其规模形制虽然不能和江都城内高房大宅相比，但是自身也不算差。
说起来都是军帐，但是堂堂虎贲郎将起居帐篷和普通军汉所用的自然不同。不但格外高大宽阔，内中亦有玄机。一个帐篷可以分出几部分，其功效一如城中贵人所居房舍。既有专门用来会客的所在，也有自己日常起居之所。毕竟眼下不是战时，留守的骁果军将总要有些优待，这番对待也不足为奇。
军帐内点着几盏油灯，司马德勘坐于案几之后，在他面前还有两个中年男子。两人都是身穿皮甲腰挎直刀，做武人打扮。其中一人年纪比司马德勘略大几岁，另一个则已经五十上下，足以称为老将。
司马德勘面色凝重，两眼紧盯着二人，似乎想从他们嘴里得到什么答案。这两人则苦口婆心地规劝着，努力说服司马德勘改变之前的念头，把方才说的话吞回去。
那年轻些的军将道：“真的非走这条路不可？司马，这事非同小可，你可要想清楚。长安那位虽然是有名的宽厚性子，可终归也不是豆腐做的。如今他得了关中正在得意处，麾下有十几万人马，心性是否还像原来一般可是谁也说不准的事。万一我们投奔过去人家不但不用，反倒要了咱的脑袋，岂不是倒霉透顶？”
老将立刻接口：“这话说得没错！圣人虽然对兵额考校极为严格，但大家都是追随圣人多年的老臣，总不至于为些许细故就真的丢了性命。初时为了杀鸡儆猴，圣人难免手段狠厉一些。眼下大势已定，圣人该不会还像当初那般说杀就杀。”
“正是如此，说句不当讲的，现如今天下是个什么情形，咱们心里都有数。圣人现在还能在江都城逍遥快活，还不是靠咱们这些军汉卖命？靠骁果军为他守城？放眼天下，还有谁比骁果军更为能战？没有咱们这些人，乱军怕不是已经要打过江来。咱们的命和圣人的命牵扯一处，哪能说杀就杀？往日里圣人对骁果都要格外厚待，这个时候就更不能随便砍头。尤其是咱们这些人，乃是圣人在骁果军里的根基。没有咱们掌握三军，就算骁果兵马再多，圣人也未必能够从容调度。某也知道，你手下的人马最近逃得狠了，怕这件事走漏出去圣人不肯答应。把心尽管放在肚子里，有咱们弟兄在，这消息绝不会随便走漏。就算真走漏出去，也有我们为你担承。大不了到时候跪在圣人面前求情，总归能保住你的性命……切莫胡思乱想轻举妄动，白白把自己和儿郎们搭进去。”
老将再次接过话头：“前者窦贤若不是带了本部兵马一起逃，也未必一定就死。圣人在意的并非你我性命，而是自家安危。有这几万骁果军在手，他便可以终日醇酒美人做逍遥天子，哪怕北地糜烂又或者烽烟四起都能睡得安稳。是以一两个人逃走，他根本就不在乎。他担心的其实是大军军心浮动，成群结队溃逃。咱们都是带兵的人，都明白这个道理，大兵一旦溃散人力就约束不住。若是几万骁果跑光，圣人的性命也保不住了。所以他不会随便滥杀带兵官，否则又让谁帮他典兵？尤其是咱们这帮老臣，就更是他的可靠臂助，绝不会轻易下杀手。只要你别犯了圣人的忌讳，性命就不至于有失。千万别自乱阵脚，胡乱葬送了性命。”
两人虽然都在阻止司马德勘，但是言语间一片真心，乃至不少犯禁的言语，足以证明彼此之间交情莫逆。司马德勘虽然出身宦门，但自幼在市井厮混，又曾经当过屠户，惯会和人打交道。这些年在军中积累的财货，除去打点高官显贵以拉拢靠山外，便是结交朋党以为羽翼。不管军中还是官场，都很交了些朋友。论起武艺将略，司马德勘在万千骁果中不算出挑，可论起交朋友的本领以及名声，却堪称一流。
面前两人，便是他在江都城内最为投契的友人，足以托付生死。年轻一些的军将名为元礼，其叔父元寿曾为光禄大夫，亦是杨广宠臣。靠着这层关系，他如今和司马德勘一样，都官拜虎贲郎将，手中亦掌握着上千将兵。老将名为裴虔通，乃是杨广藩邸旧人，如今官拜监门直阁，乃是杨广贴身侍卫。
昔日杨玄感谋反丧命之后，朝中文臣武将受牵连丧命者不知多少，司马德勘身为杨素亲信，却能逃过这一劫，这两人居功甚伟。尤其裴虔通乃是杨广旧臣，有他在杨广面前进言，司马德勘才得以逃脱。是以此番他计议大事，也将两人请来会商。
对于两人的劝谏言，司马德勘未曾开口反驳。直到两人说完之后，他才摇头道：“二位兄长所言，小弟并非不知。然则此番祸事，并非二位兄长想得那般容易化解。裴兄所言，莫犯圣人忌讳便可保命。可是这忌讳，又如何避得开？裴兄乃是圣人身边人，自然不必顾念这些。元兄与某一样，都是带兵之人，自然知道现在骁果军是个什么模样。你老兄手下如今还有多少兵？这里面多少是真正的关中子弟而不是江淮人充数？”
元礼干咳两声，神色颇有些尴尬：“大家自己兄弟，说这些做甚？说来也是，大家这几年过得都不容易，先是去辽东打仗，后又随圣人南狩。本以为过几天安生日子就能回去，没想到圣人居然一来就不肯走，大家跟着圣人，纵然不是羽林郎，也得算是保驾功臣。即便没有好酒好肉也不能挨饿不是？结果家不能回妻儿见不到，眼看着连酒都要喝不上，谁能不发燥？再说关中又不太平，不是打仗便是闹盗匪，都担心自家老小出什么闪失，想着回去看看，这也是人之常情。好在后来圣人给大家娶妻，算是安抚住了人。可是没想到，这回又闹了这么一桩……”
说到这里，元礼忍不住一声叹息。裴虔通道：“贤弟就不必说这些了，咱们弟兄亲厚，这些事愚兄如何不知？不过圣人的脾气你也是知道的，这话也只能我们几个说说听听，谁敢到圣人面前去讲？我只为你们一句，如今手下到底有多少人？”
司马德勘没好气道：“若是兵马多，我也犯不上出此下策。现如今我手下儿郎不足六成，其余的不是逃了就是被我斩了。偏生这里的壮丁快要抓光了，想要把人凑齐也不容易。”
元礼接口道：“某的情形比司马好些，手下起码还剩了七成人马，再加上抓来的本地人，凑个八成足矣。你也不必担心他们说什么，一群穷军汉，谁耐烦听他们说话？在圣人面前他们就算想说，也没人愿意听，到时候无非也是找死。”
骁果军在江都抓捕男人的时间远比抓女人为早，为了弥补兵额亏空，各军将都会派出心腹士兵搜捕丁壮。发现身强力壮的大汉，便抓入军中补缺。靠着棍棒皮鞭毒打，再以刀斧相迫，也由不得这些人不听调遣。由于逃兵越来越多，军将为保全自己性命不得不如此，即便是江淮军将亦不例外。是以哪怕是来家父子，也无法杜绝此事，只能睁一眼闭一眼。
初时抓捕的都是壮汉，到后来壮汉越来越少，便是青年男子就抓。到现在江都附近的青壮已经寥寥无几，田地需要人耕作，粮秣辎重需要人搬运，是以各军主将只好勒令部下停止抓丁以免无处征夫。
这件事在场三人心中全都有数，听司马德勘点破，元礼也只是干笑两声并未辩驳。裴虔通道：“元大动手的早，部下的兵马多些。如今司马贤弟遇到难处，元大还是得多帮衬着才是。”
“老兄不说，事情也得这么办。司马你放心，咱们弟兄的交情在这，我哪能见死不救？你不必着忙，倘若圣人真要看你的人马，我便把自己的兵将先借给你使。反正圣人检点人马，也只是看看大概，不会挨个去认人。等到点验完毕，贤弟再把兵马借给我用。一个人便能当两个人用，总不至于掉了脑袋。等找个机会去外面打一仗，把缺额当作阵亡报去，天大的窟窿都能填上，又何必闹到你说的那等境地？”
裴虔通亦点头道：“就是这话。司马贤弟素来沉稳，怎么这次也这么毛躁了？有这么多弟兄在，何等祸事都能承担，又何必搞得这般手忙脚乱？”
司马德勘看看两人，面色并没有半点好转，忽而冷哼一声：“二位兄长这是不拿小弟当自己人了？我也不是第一天应付圣人，若是这般容易，我又何至于想要带兵去投李渊？实不相瞒，这次我们过不去了！”
他这一声大吼，把元礼、裴虔通都吓了一跳，不知其好端端的发什么癫狂。只听司马德勘道：“以往圣人点兵，大家都用这等办法遮掩，左右总可以过关。可是这次圣人不是点校哪一府的兵马，而是要点校全军。咱们这老办法用不得了！这事怕是三几日间便要发作，倘若不想个办法出来，到时候大家都得掉脑袋！看在咱们弟兄一场的份上，我把实情对二位兄长讲明，至于何去何从，你们自己定夺。不过我得把丑话说在前面，咱们……无路可走了！”